home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010190 / 01019003.004 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.2 KB  |  103 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 33Murder by Mail
  2.  
  3.  
  4. Parcel bombs kill a federal judge and a civil rights lawyer
  5.  
  6. By Margaret Carlson/Reported by Elaine Shannon/Washington and
  7. Don Winbush/Atlanta
  8.  
  9.  
  10.     On the cold, overcast afternoon of Dec. 16, federal appeals
  11. court Judge Robert Vance received a package at his
  12. white-columned house in Mountain Brook, Ala., a Birmingham
  13. suburb. The return address indicated that the parcel had been
  14. mailed by Vance's old friend Senior Judge Lewis R. Morgan, who
  15. knew of Vance's passion for animals. "I guess Judge Morgan sent
  16. me some more of those horse magazines," Vance told his wife
  17. Helen. But as Vance eagerly opened the shoe box-size parcel, it
  18. exploded. Vance was killed instantly; his wife was seriously
  19. injured.
  20.  
  21.     Two days later two more parcel bombs appeared. One
  22. detonated in Savannah, killing Robert E. Robinson, an attorney
  23. and alderman. In Atlanta, police disarmed another lethal
  24. package; it was addressed to the Court of Appeals for the
  25. Eleventh Circuit, on which Vance served. In Jacksonville, Fla.,
  26. local N.A.A.C.P. president Willye Dennis was in such a hurry to
  27. leave the office that she did not have time to unwrap a package
  28. that had just been delivered. Hearing the next morning of
  29. Robinson's death, she remembered the unopened box and called the
  30. sheriff's office, which discovered inside it a bomb made with
  31. nails and smokeless powder.
  32.  
  33.     In the search for a motive for the deadly mailings, many
  34. feared that Colombian cocaine dealers had opened a new front in
  35. their counteroffensive against the war on drugs by targeting the
  36. Eleventh Circuit, which handles many drug cases. Later a
  37. different but equally appalling rationale began to emerge:
  38. racial hatred.
  39.  
  40.     White supremacists may have been angered at rulings by
  41. Vance in highly publicized federal court cases. He had joined
  42. in decisions that upheld the murder conviction of a member of
  43. the Aryan Brotherhood and allowed the prosecution to present
  44. evidence that led to the convictions of Ku Klux Klansmen
  45. involved in a bloody 1979 confrontation with blacks in Decatur,
  46. Ala. In September Vance wrote a bluntly worded reversal of a
  47. lower-court ruling that had lifted an 18-year-old desegregation
  48. order from the Duval County, Fla., schools. The plaintiff in
  49. that case was the Jacksonville branch of the N.A.A.C.P. Robinson
  50. had played a part in a failed N.A.A.C.P. challenge to a school
  51. desegregation plan for Savannah.
  52.  
  53.     As chairman of the Alabama Democratic Party from 1966 to
  54. 1977, the jovial, imposing (6 ft. 3 in.) Vance was the epitome
  55. of the moderate Southerner intent on expanding the rights of
  56. blacks. Vance successfully integrated the party, in the process
  57. helping to remove from its seal the white rooster that had long
  58. served as a symbol of white supremacy. In 1968 he led the first
  59. racially mixed state delegation to the Democratic National
  60. Convention in Chicago. As a lawyer, Vance shocked the tight-knit
  61. legal community by breaking a gentlemen's agreement to keep
  62. blacks off juries in Birmingham. President Jimmy Carter
  63. fulfilled Vance's lifelong ambition by nominating him to the
  64. federal bench in 1977. He became part of the Eleventh Circuit
  65. four years later.
  66.  
  67.     According to investigators, all four bombs appear to have
  68. been made with smokeless powder, easily purchased at any gun
  69. store, and packed with nails that spray like shrapnel when the
  70. devices explode. All were wrapped in brown paper and twine with
  71. neatly typed red-bordered labels. All carried plausible return
  72. addresses. Three were deposited in mailboxes in Georgia (the
  73. fourth had a smudged postmark) with more postage than necessary,
  74. apparently so that the sender could avoid a face-to-face
  75. transaction with a clerk at a post office counter. The package
  76. intended for Vance may have been sent to his house to elude
  77. detection devices at the federal courthouse.
  78.  
  79.     The bombings were a throwback to an earlier era of violent
  80. resistance to desegregation. During the 1960s the homes of so
  81. many Birmingham civil rights activists were bombed that the city
  82. came to be known as "Bombingham." According to Klanwatch, a
  83. Montgomery-based organization that tracks such incidents, the
  84. past two years have brought 100 racially motivated shootings
  85. and assaults, eleven murders and 60 cross burnings in 40 states
  86. and the District of Columbia. The N.A.A.C.P. has suffered
  87. several attacks. The organization's national headquarters in
  88. Baltimore has been hit by mysterious gunfire twice since July,
  89. and last August a parcel containing a tear-gas bomb exploded in
  90. its Atlanta office; more than a dozen employees were injured.
  91.  
  92.     In a nation that prides itself on the peaceful resolution
  93. of its deepest conflicts, the murder of a judge is an
  94. especially horrifying act. Vance is only the third federal judge
  95. to be murdered in this century. Attorney General Dick Thornburgh
  96. is making finding the killer the FBI's No. 1 priority. The
  97. sooner the mystery is solved, the better. At week's end another
  98. bomb went off, injuring Maryland state circuit court Judge John
  99. P. Corderman in his Hagerstown apartment. Whether that bombing
  100. was connected to the earlier blasts had not yet been
  101. established.
  102.  
  103.